Editor’s note: El artículo  fue originalmente escrito en Inglés. La traducción en Español fue hecha por Edgar Bustillos Morales.

En los últimos años, la legislatura estatal de California ha incrementado los fondos para la prevención de incendios forestales y la mitigación. Esto incluye al gobernador Gavin Newsom firmando nuevas leyes tales como el SB332 en 2021, enfocándose en la conducción de quemas prescritas. Según el Servicio Forestal de los Estados Unidos (U.S. Forest Service), una quema prescrita es un incendio llevado a cabo en un ambiente controlado por un equipo de expertos en incendios.

De acuerdo con el Oficial de Información Pública del Departamento de Bomberos de San Luis Obispo, James Blatter, un gran propósito de las quemas prescritas es reducir las posibilidades de incendios forestales destructivos. Esto se hace quemando combustibles como pasto, arbustos y árboles pequeños que puedan intensificar los incendios.

“Si remueves gran parte del combustible, lo cual nuestra quema prescrita puede hacer, lo que se está provocando, es que los bomberos puedan tener mucha más oportunidad de extinguir un incendio en los alrededores, y al haber menos combustible para quemar,” dijo Blatter. “El incendio no será tan grande, y no se va a expandir tan rápido.”

Las quemas prescritas son una ocurrencia regular en el condado de San Luis Obispo, con Cal Fire y otras agencias locales planificando quemas en colaboración con el Distrito de Control de la Contaminación Atmosférica (APCD por sus siglas en inglés) del Condado de San Luis Obispo.

De acuerdo con el profesor de Incendios Forestales y Gestión de Combustibles en Cal Poly, Chris Dicus, las quemas prescritas son muy diferentes a los impredecibles incendios forestales. Existe una planeación detallada y deliberada tras la quema prescrita.

“Las estrellas se tienen que alinear en términos de personal, velocidad del viento, humedad del combustible, todas estas cosas antes de que se prenda el fósforo.”

Meghan Field, la Oficial de Información Pública del Distrito de Control de la Contaminación Atmosférica del Condado de San Luis Obispo, menciona que al principio de cada año, todas las agencias del control del aire en el estado se juntan y planean quemas para el año. Posteriormente, los distritos aprueban planes para el manejo de humo de hasta 24 horas previo a las quemas programadas. La meta de las quemas es el incendio correcto en el momento correcto y en el lugar correcto. Las agencias deben determinar si las condiciones climáticas son las apropiadas antes de que la aprobación final sea otorgada.

“Esperarán hasta que todos los factores se alineen con el clima para asegurarse de que uno, no esté muy húmedo, como si fuera a llover, porque quieres que sea capaz de estar quemando la vegetación activamente,” dijo Blatter. “Pero tampoco quieres hacerlo cuando esté muy seco y el viento vaya a aumentar, porque eso podría llevar a que la quema se escape.”

Si algo raro sucede con el clima, como una lluvia o viento a altas velocidades, la quema es reprogramada o cancelada. De acuerdo a Blatter, las agencias típicamente realizan las quemas desde temprano en la mañana hasta temprano en la tarde, priorizando las condiciones climáticas ideales.

A pesar de que algunos ciudadanos se muestren cautelosos por el humo potencial, Field asegura que el impacto del humo en días de quemas prescritas es mínimo comparado al del humo procedente de un incendio forestal.

“Tenemos una red de monitoreo a lo largo del condado,” comentó Field. También declaró que el APCD no ha observado un incremento en “niveles de partículas en suspensión” debido a que los incendios se han llevado a cabo correctamente. Esto contrasta con los incendios forestales, cuando los monitores “marcan un rango dañino para la salud,” indicando que la población puede experimentar síntomas de inhalación de humo.

Además de la prevención de incendios forestales, las quemas prescritas funcionan como un botón de reinicio para el ambiente natural. Según Dicus, quemar la tierra retrocede el paisaje a una etapa anterior. Lo cual convierte a la vida vegetal más fuerte y saludable.

“Lo que parece ser tierra oscura, de la nada florece otra vez… y son exactamente las mismas plantas, pero ahora son más jóvenes y hay menos cosas muertas y más vibrantes,” dijo Dicus. “Es importante tener estos bloques de distintas edades porque eso ayuda a la resiliencia del ecosistema.”

La organización The Nature Conservancy afirma que el fuego ayuda a prosperar a la vida vegetal al calentar la tierra y disminuir la acumulación anual de hojarasca, permitiendo que la luz solar alcance a llegar al suelo… El incremento en vida vegetal también proporciona pastizales a la vida silvestre local y beneficia a las cadenas alimenticias y hábitats locales. La reducción de combustibles y la variedad incrementada de vida vegetal ayudan a la tierra a convertirse más resiliente a incendios.

Dave Erickson, un silvicultor de la unidad de SLO de Cal Fire, dijo que la organización intenta recrear incendios naturales mientras trabajan en el ambiente.

“La imitación del fuego natural en nuestros proyectos es esencial para incrementar la biodiversidad, secuestrar carbono, proteger a los bomberos y a la comunidad, así como también crear paisajes y ecosistemas resilientes a incendios forestales,” dijo Erickson.

Pese a la naturaleza preventiva de las quemas prescritas, el miedo a un posible incendio forestal no ha desaparecido. Erickson mencionó que la reacción de la comunidad y educar al público son un gran obstáculo para las quemas prescritas.

“Intentamos adelantarnos a eso a través de la educación y de educar a esas comunidades y al público y a los políticos para ayudarlos a entender qué estamos haciendo, cómo estamos haciéndolo, y por qué lo estamos haciendo,” Erickson dijo. “Y en gran parte del por qué estamos haciendo eso es para proteger a esas comunidades – no sólo residenciales, sino también a las comunidades naturales – de los incendios forestales y sus consecuencias.”

Según Field, el APCD del condado de SLO y Cal Fire están trabajando actualmente en hacer la información acerca de las quemas prescritas más accesibles para el público.

El APCD del condado de SLO regularmente actualiza su sitio web con las quemas agendadas. La Junta de Recursos del Aire de California también tiene una aplicación móvil llamada California Smoke Spotter la cual permite a la gente hacer un seguimiento de las quemas cercanas.